苍鹰是森林中肉食性猛禽，主要以森林鼠类、野兔、雉类、榛鸡、鸠鸽类和其他小型鸟类为食。
它的体重虽然比等中型猛禽要轻五分之一左右，但速度要快3倍以上，伸出爪子打击猎物时的速度为每秒钟22.5米，所以捕食的特点是猛、准、狠、快，具有较大的杀伤力，凡是力所能及的动物，都要猛扑上去。
中国主要为夏候鸟和冬候鸟，在中部和东部地区多为过路鸟。迁徙时间春季在3-4月，秋季在10-1度1月。
通常单独活动，叫声尖锐洪亮。若见到在天空成对翻飞，相互追逐，并不断鸣叫，表明此时配对已完成。
雌、雄鸟共同育雏，以雌鸟为主。雄鸟主要是警戒。
列入《中国国家重点保护野生动物名录》二级。