水鹿的体型粗壮接近马鹿。成年雄鹿体高130厘米左右，体长130-140厘米，体重200-250千克。雌鹿较矮小。水鹿泪窝较大，鼻镜黑色，颈毛较长，尾端部密生蓬松的黑色长毛。被毛黑褐色，冬毛深灰色。有黑棕色背线，臀周围呈锈棕色，无臀斑。茸角为单门桩，眉枝。
水鹿栖于中高海拔热带雨林。喜欢在日落后活动，无固定的巢穴，有沿山坡作垂直迁移的习性。其活动范围大，没有固定的窝，很少到远离水的地方去。
水鹿感觉灵敏，性机警，善奔跑，喜群居。水鹿大多在夜间活动，白天在茂密的森林覆盖中休息。这些鹿是独居的，但在交配季节可能会成群结队。此外，最多6只雌性与幼崽可以一起结伴集群。雄性是游荡行走的，主要在繁殖季节建立领地。所有水鹿都擅长和熟练的游水。夏天好在山溪中沐浴。
通常在黄昏或夜间觅食，喜欢在水边觅食，以树叶、浆果、草、幼树的树皮、落下的果实、香草和芽为食。
列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN）2014年 ver3.1——易危（VU）
列入《华盛顿公约》CITES 附录Ⅰ濒危物种
列入《中国国家重点保护野生动物名录》一级