燕雀属小型鸟类，体长14-17厘米。嘴粗壮而尖，呈圆锥状。雄鸟从头至背辉黑色，背具黄褐色羽缘。腰白色，颏、喉、胸橙黄色，腹至尾下覆羽白色，两胁淡棕色而具黑色斑点。两翅和尾黑色，翅上具白斑。雌鸟和雄鸟大致相似，但体色较浅淡，上体褐色而具有黑色斑点，头顶和枕具窄的黑色羽缘，头侧和颈侧灰色，腰白色。
繁殖期间栖息于阔叶林、针叶阔叶混交林和针叶林等各类森林中，尤以在桦树占优势的树林较常见。迁徙期间和冬季，主要栖息于林缘疏林、次生林、农田、旷野、果园和村庄附近的小林内。
除繁殖期间成对活动外，其他季节多成群，尤其是迁徙期间常集成大群，有时甚至集群多达数百、上千只，晚上多在树上过夜。由于啄食农作物，对农业有一定害处。但繁殖季节也吃昆虫，对森林有益。该鸟易于驯养，亦可作为观赏鸟，也可以作为表演用鸟。
主要以草子、果食、种子等植物性食物为食，尤以杂草种子最喜吃，也吃树木种子、果实、植物嫩叶、小米、稻谷、高粱、玉米、向日葵等农作物种子，繁殖期间则主要以昆虫为食。
列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN）2012年 ver 3.1——无危（LC）
列入中国国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》