紫貂属中小型兽类，身体细长，四肢短健，后肢比前肢稍长，前后肢均具五趾，还具有肉垫，弯曲的利爪有半伸缩性，十分锐利。非常适于爬树。耳大直立，略呈三角形，耳缘后方分层。眼睛大而有神，尾巴粗大而尾毛蓬松，约占体长的30-40%。尾毛蓬松。
紫貂主要生活在海拔800-1600米的气候寒冷的亚寒带针叶林与针阔叶混交林地带，地处北纬41°以北。
紫貂善于攀树，行动敏捷灵巧，活动于密林深处。筑巢于石缝、树洞及树根下；通常营定居生活，但因食物的丰度和气候变化而常游荡迁移，亦常住简单的临时休息的巢穴。除交配期外，多独居；其视、听敏锐，行动快捷，一受惊扰，瞬间便消失在树林中。昼夜均能活动觅食，但以夜间居多。
紫貂的食物以小型鸟兽为主，亦采食昆虫及松籽、浆果等植物性食物。
主要天敌是黄喉貂和猛禽。
紫貂的皮毛称为貂皮，在中国只产于东北地区，与“人参、鹿茸”并称为“东北三宝”。
列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN） 2016年 ver 3.1——无危（LC）
列入《中国国家重点保护野生动物名录》一级