小天鹅为鸭科天鹅属的大型水禽，体长110~130厘米，体重4~7千克，雌鸟略小。全身洁白，仅头顶至枕部常略沾棕黄色。嘴端黑色，嘴基黄色，外形和大天鹅非常相似，但体型明显较大天鹅小，颈和嘴亦较大天鹅短，嘴上黑斑大，黄斑小，黄斑仅限于嘴基两侧，沿嘴缘不前伸于鼻孔之下。
小天鹅在繁殖期主要栖息于开阔的湖泊、水塘、沼泽、水流缓慢的河流和邻近的苔原低地和苔原沼泽地上。
性喜集群，除繁殖期外常呈小群或家族群活动。有时也和大天鹅在一起混群，行动极为小心谨慎，常常远远的离开人群和其他危险物。在水中游泳和栖息时，也常在距离岸边较远的地方。性活泼，游泳时颈部垂直竖立。鸣声高而清脆，常常显得有些嘈杂。
主要以水生植物的叶、根、茎和种子等为食，也吃少量螺类、软体动物、水生昆虫和其他小型水生动物，有时还吃农作物的种子、幼苗和粮食。
列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN） 2012年 ver 3.1——无危（LC）
列入《中国国家重点保护野生动物名录》二级