斑头雁是中型雁类，体长62-85厘米，体重2-3千克。斑头雁两性相似，但雌鸟略小。通体大都灰褐色，头和颈侧白色，头顶有二道黑色带斑，在白色头上极为醒目。
繁殖在高原湖泊，尤喜咸水湖，也选择淡水湖和开阔而多沼泽地带。越冬在低地湖泊、河流和沼泽地。高原鸟类，生活在高原湿地湖泊亦见于耕地。
性喜集群，繁殖期、越冬期和迁徙季节，均成群活动。性机警，见人进入即高声鸣叫，并立即行走到离入侵者较远的地方，常与人保持150-200米的距离，如人再逼近，则成群飞向湖中或湖中未融化的冰块上。随着鸟的不断迁入，集群越来越大，有时多至数百甚至上千只。斑头雁尽管游泳很好，但主要以陆栖为主，多数时间都是生活在陆地上，善行走，虽显得有些笨拙，奔跑也很快捷。飞行能力亦很强，当飞行中的雁群要在水面或草滩上降落时，通常要成群的在上面盘旋飞行一两圈后才降落下来。
主要以禾本科和莎草科植物的叶、茎、青草和豆科植物种子等植物性食物为食，也吃贝类、软体动物和其他小型无脊椎动物。
列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN） 2018年 ver 3.1——无危（LC）
列入中国国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》