白背啄木鸟共有10个亚种。中等体型，体长25厘米。特征为下背白色，无论雌雄均臀部红色。脚强健，有趾4个，其中2个向前，2个向后，各趾的趾端均具有锐利的爪，巧于攀登树木。尾羽的羽干刚硬如棘，能以其尖端撑在树干上，助脚支持体重并攀木。嘴强直如凿。舌细长，能伸缩自如，先端并列生短钩。
主要栖息于海拔1200~2000米落叶林及混交林山地、山地针叶林、针阔叶混交林和阔叶林中。尤其是原始针阔叶混交林和阔叶林较常见。亦到林缘次生林和疏林地带活动和觅食。
常单独或成对活动。攀木觅食时以嘴叩树，头骨十分坚固，大脑周围有一层绵状骨骼，内含液体，对外力能起缓冲和消震作用；头骨周围还具有起减震作用的肌肉，能把喙尖和头部始终保持在一条直线上。喜栖于老朽树木，每年錾树洞营巢，不怯生。
主要以天牛成虫和幼虫、鞘翅目昆虫、叩头虫、蚂蚁、小蠹虫、吉丁虫、蚜虫、松毛虫和虫卵等各种昆虫为食。也吃蜘蛛、蠕虫等其它小形无脊椎动物。秋冬季也吃部分橡实、松子、稠李等植物果实和种子。
列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN） 2012年 ver 3.1——无危（LC）
列入中国国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》