白腰雪雀小型鸟类，体长14-18厘米。额和眉纹白色，上体灰褐或沙褐色、具暗褐色纵纹，腰白色，尾黑褐色，外侧尾羽具白色端斑，两翅黑褐色，翅上初级覆羽具白色端斑，外侧飞羽基部白色，形成翅上大块白斑，下体白色，嘴夏季黑色，冬季黄色。相似种褐翅斑雪雀腰不为白色，翅上中覆羽和小覆羽白色；白斑翅雪雀也与该种很相似，但腰不为白色，颏、喉黑色。区别均甚明显，野外不难识别。
栖息于海拔3000-4500米的高山草地、草原和有稀疏植物的荒漠和半荒漠地带，筑巢于墙洞、废弃鼠洞或地面，是一种耐寒的高山、高原草地荒漠鸟类。
成对或小群活动，栖息环境较为稳定，尤其是繁殖期间，冬季进行小范围的游荡或垂直迁徙，成群在雪地上，有时也到居民点附近牲畜棚中活动和觅食，善于在地上奔跑、跳跃。飞翔甚有力，但飞行高度较低，通常离地10米左右，每次飞行距离不远。善鸣叫，尤其是繁殖期间。
主要以草子、植物种子等植物性食物为食，也吃昆虫等动物性食物，特别是繁殖期间喜吃昆虫。所吃昆虫种类主要有蝗虫、象鼻虫、步行虫、甲虫等。
列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN） 2012年 ver 3.1——无危（LC）