暗色水鸡为秧鸡科黑水鸡属的鸟类。嘴长度适中，鼻孔狭长；头具额甲，后缘圆钝；嘴和额甲色彩鲜艳。翅圆形，第2枚初级飞羽最长，或第2枚和第3枚初级飞羽等长，第1枚约与第5枚或第6枚等长。尾下覆羽白色。趾很长，中趾不连爪约与跗跖等长。趾具狭窄的直缘膜或蹼。
栖息在有挺水植物的淡水湿地、水域附近的芦苇丛、灌木丛、草丛、沼泽和稻田中。
不耐寒，一般不在咸水中生活，喜欢有树木或挺水植物遮蔽的水域，不喜欢很开阔的场所。善于游泳和潜水，受惊时可潜入水底隐藏，用脚抓住植物经久不出，呼吸时在水面露出鼻孔。不善飞翔，飞行缓慢，飞行时头颈和腿均伸直，飞行不远即落下潜入草丛中。非繁殖期有群聚现象。
杂食性，食谱中以植物性食物为主，动物性食物次之。有小螺蛳、蚊子、小鱼、小蛙、飞蝗和蟋蟀甲虫和植物的茎、叶及草籽。如水稗、葎草、薄荷、藜、浮萍、水藻、狗尾草、马唐以及稻和芦苇等。
列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN） 2016年 ver 3.1——无危（LC）