北美黄林莺体长12-13厘米，北美黄林莺体长12-13厘米，翼展16-20厘米，体重9-16克。色泽多鲜明，尤其在繁殖季节，通体是引人瞩目的金黄色。该物种由于亚种繁多，显示出广泛的形态变异，具体体现在胸部的板栗色和裸露的金额，在更南部的种群，头上的板栗色变和胸部的乳房裸露通常较为突出，成年雄鸟明显，而雌鸟和幼鸟则较少。
栖息于北美东部，包括灌丛、沼泽边缘、溪流边，次生树林，果园和花园。在西部，主要活动于溪边灌丛中。在热带越冬地，出现在半开放的国家森林公园、林地边缘和村镇。
小型鸣禽，鸣管结构及鸣肌复杂，善于鸣啭，叫声多变悦耳。栖于最高的树上，很难一睹它们的庐山真面目。在非繁殖期有不同的群居机制。常成大群在地面活动，也会加入混合种类觅食群。在过冬地会建立和维护各自的领域，并且每次迁徙经常回到同一过冬领域。
觅食昆虫，快速跳跃，沿小树和树枝搜集毛虫等昆虫。有时在森林地面四处走动，从落叶层或低矮的植被中觅得昆虫。
列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN） 2013年 ver 3.1——低危（LR）