鬃林鸭为雁形目鸭科的鸟类。不喜戏水。雌雄羽色极其容易分辨，雄性鬃林鸭的头部颜色呈现深棕色，头背有着像骏马一般的长条黑色鬃毛，胸部则是黑白相间的美丽羽毛；雌性鬃林鸭的眼睛上下有白色眼纹。
栖息于江河、湖泊、水塘、河口、海湾、沼泽等各类水域，一般避免密集的森林地区，尤其喜欢生活在湿地的边缘、沼泽或林地沼泽。
喜集群，常集成数百只的大群活动。飞行敏捷有力，两翼鼓动快而且声响很大，头向前伸直，常成直线或‘V’字队形。在水面起飞甚为灵巧，有时冲天直上，有时扇动两翅在水面掠过一段距离后才从水中升起。游泳亦很好，但在陆地上行走时显得有些笨拙。这种鸭子不太怕人，一旦有人投喂食物，就会马上主动跑过来，和人类关系颇为和谐。
鬃林鸭更多时间活跃于陆地，其行为更象是鹅。喜欢放牧的土地，并在浅水处生活。虽然游泳能力极强，但很少戏水。
主要以植物性食物为主，特别是水生植物种子和嫩叶，常常可以看到它们拔食青草的画面。其他季节除吃植物性食物外，也吃螺、甲壳类、软体动物、水生昆虫和其他小型无脊椎动物。
列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN） 2013年 ver 3.1——低危（LR）