褐柳莺是小型鸟类，体长11~12厘米。外形甚显紧凑而墩圆，两翼短圆，尾圆而略凹。上体灰褐，飞羽有橄榄绿色的翼缘。嘴细小，腿细长。眉纹棕白色，贯眼纹暗褐色。颏、喉白色，其余下体乳白色，胸及两胁沾黄褐。第二枚初级飞羽在第九至第十枚之间或等于第九和第十枚。
栖息于从山脚平原到海拔4500米的山地森林和林线以上的高山灌丛地带，尤其喜欢稀疏而开阔的阔叶林、针阔叶混交林和针叶林林缘以及溪流沿岸的疏林与灌丛，不喜欢茂密的大森林。非繁殖期间也见于农田、果园和宅旁附近的小块丛林内。
常单独或成对活动，多在林下、林缘和溪边灌丛与草丛中活动。喜欢在树枝间跳来跳去，或跳上跳下。繁殖期间常站在灌木枝头从早到晚不停地鸣唱，有时站在枝头鸣叫，有时又振翅在空中翱翔，有时又从一个枝头飞向另一枝头，遇有干扰，则立刻落入灌丛中。
主要以昆虫为食。
列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN）2012年 ver 3.1——无危（LC）
该物种已被列入国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。（注：第555项 褐柳莺）