皇家企鹅是企鹅科、冠企鹅属动物。背侧为黑色，冠顶为黑色，臀部上有一个白色斑块。腹侧为白色。在非繁殖季节，皇家企鹅的背羽变成暗淡的青铜色。一旦上岸繁殖，它们就会蜕皮，新的羽毛为深蓝色或黑色。皇家企鹅的面部脸颊和喉咙通常是白色的。皇家企鹅的身高在65-75厘米之间。雄性稍大，平均高73厘米，体重6千克。雌性平均身高69厘米，体重5千克。
皇家企鹅在距海岸1.6千米的麦格理岛上筑巢。岛上的地形多为岩层，灌木植被很少，提供了被岩石包围的无植被、多岩石或多沙地的筑巢地。
皇家企鹅是白天活动的。皇家企鹅生活在一个群体内，但它们的个体筑巢区域非常具有地域性。皇家企鹅也可以游泳，在水中快速有效地运动。
皇家企鹅用声音交流。在寻找和交流群体中的其他企鹅，叫声是不可或缺的。皇家企鹅在活动中会经常停下来，利用它们的视觉、嗅觉和听觉来评估周围环境，发现捕食者。
皇家企鹅以海洋生物为食，主要食物是甲壳类动物，其中包括南极磷虾等物种。
列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN） 2018年 ver 3.1——近危（NT）