白颈麦鸡是鸻科家族中体型最大、最具代表性的一员，约35厘米长、370克重。头部羽毛呈黑色，颈、胸部羽毛是白色的，長腿及足淡红色，喙黄色，最显著的特征是有两片鲜黄色的薄片状肉垂覆盖着全面部，从额顶部垂到颏下，看上去像化装舞会的面具，所以它又被称为“假面麦鸡”。白颈麦鸡有两个亚种，澳大利亚北部亚种颈部为纯白色，肉垂很大，颜色为黄色，澳大利亚南部亚种的肩部有黑色条纹，肉垂较小，又名“黑肩麦鸡”。
白颈麦鸡喜欢在海滩、草坪上觅食，善跑，能飞行，但不能降落到树上，不会游泳，更不会潜水。它好斗，虽大小如鸽，却昂首阔步如鸡。它每个翅膀上都长着一根淡黄色的小刺，这是它的攻击性武器，名叫“距”，在打斗中具有一定的杀伤力。其实这种小刺就是鸟类的“拇指”，鸡身上也有，你们吃鸡翅的时候不妨留意一下。
白颈麦鸡大部分的时间在地面上寻找食物，如小型的昆虫。