金背三趾啄木鸟是一种体长28-30厘米，体重57-100克的中等体型、色彩浓艳的啄木鸟。额、头顶、枕及羽冠黑色，脸部具黑白色条纹，背金黄色沾橙黄色，腰鲜红色。雄鸟头顶及羽冠红色；雌鸟顶冠黑而具白色条纹。足仅具三趾。尾羽的羽干刚硬如棘，能以其尖端撑在树干上，助脚支持体重并攀木。嘴强直如凿。舌细长，能伸缩自如，先端并列生短钩。
栖息活动于次生林，稀疏林地，落叶灌木林地和红树林，也见于柚木森林和海拔很高的松树林。
金背三趾啄木鸟常单独或成对活动，相互间召唤频繁。多在树干和树枝上活动和觅食，也到地上倒木上活动和觅食。飞翔呈波浪式，常边飞边叫。
主要以昆虫和无脊椎动物为食，包括蚂蚁，昆虫幼虫，小蝎子，蟑螂和蛀木虫及其他物种。
列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN） 2012年 ver 3.1——低危（LR）
列入中国国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》