环颈鸻全长约16厘米。属中小型涉禽。羽毛的颜色为灰褐色，常随季节和年龄而变化。跗蹠修长，胫下部亦裸出。中趾最长，趾间具蹼或不具蹼，后趾形小或退化。翅形尖长，第1枚初级飞羽退化，形狭窄，甚短小；第2枚初级飞羽较第3枚长或者等长。三级飞羽特长。尾形短圆，尾羽12枚。
栖息于河岸沙滩、沼泽草地上，通常单独、或者3-5只集群活动于海边潮间带、河口三角洲、泥地、盐田、沿海沼泽和水田；在内陆的河岸沙滩、沼泽草地、湖滨、盐碱滩和近水的荒地中亦比较常见。
迁徙期集群活动，有时与其他小型鸻鹬类结群觅食。具有极强的飞行能力。通常沿海岸线、河道迁徙。生活环境多与湿地有关，离不开水。
以蠕虫、昆虫、软体动物为食，兼食植物种子、植物碎片，觅食小型甲壳类、软体动物、昆虫、蠕虫等，也食植物的种子和叶片。
列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN） 2016年 ver 3.1——无危（LC）
列入中国国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》