翻石鹬体重82-135克，体长180-240毫米。体型高矮兼称，看起来十分的滑稽。它们在繁殖季时体色非常醒目，由栗色、白色和黑色交杂而成，嘴短，黑色，脚橙红色。到了冬天，翻石鹬身上的栗红色就会消失，而换上单调且朴素的深褐色羽毛。虹膜暗褐色，嘴短，黑色，嘴基部较淡。脚短，橙红色。
翻石鹬栖息于岩石海岸、海滨沙滩、泥地和潮涧地带，也出现于海边沼泽及河口沙洲。迁徙期间偶尔也出现于内陆湖泊、河流、沼泽以及附近之荒原和沙石地上。
在中国为旅鸟和冬候鸟。春季于4-5月，秋季于9-10月迁徙。迁徙时常集成松散的大群。常单独或成小群活动。迁徙期间也常集成大群。行走时步态有点蹒跚，但奔跑很好，飞行有力而直，通常不高飞。
主要啄食甲壳类、软体动物、蜘蛛、蚯蚓、昆虫和昆虫幼虫。也吃部分禾本科植物种子和浆果。常单独或分散成小群觅食。觅食时主要通过嘴翻转水边地上或浅水处的海草和小卵石，啄食隐藏在下面的甲壳类和其他小型无脊椎动物。也吃死的动物尸体。
列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN） 2016年 ver 3.1——无危（LC）
列入《中国国家重点保护野生动物名录》二级