毛脚鵟是中型猛禽，体重650-1100克。前额、头顶直到后枕均为乳白色或白色，缀黑褐色羽干纹。上体呈褐色或暗褐色，羽缘淡色，翅上覆羽褐色沾棕具棕白色羽缘。具暗褐色横斑，腰暗褐色；下背和肩部常缀近白色的不规则横带。尾部覆羽常有白色横斑，圆而不分叉，与鸢形成明显差别。尾羽洁白，末端具有黑褐色宽斑。翼角具黑斑，头色浅。有些浅色型普通鵟的尾也色浅，但翼下色也浅。
繁殖期间主要栖息于欧亚大陆极北地区苔原和苔原森林地带，是一种耐寒的苔原泰加针叶林鸟类。冬季主要栖息于低山丘陵、林缘地带、稀疏的针阔混交林和原野、耕地等开阔地带，并常和普通鵟一起活动。秋冬季节则多出现在低山丘陵和山脚平原地带。
毛脚鵟属于迁徙性鸟类。多单独活动，多在开阔的原野和农田地上空翱翔，比普通鵟更常徘徊飞行。飞行时似大型鹞类。活动主要在白天。性机警，视觉敏锐。善飞翔，每天大部分时间都在空中盘旋滑翔，宽阔的两翅左右伸开，姿态极为优美。有时亦长时间的站立在电柱或树梢上，窥视地面上猎物的活动。
主要以田鼠等小型啮齿类动物和小型鸟类为食，也捕食野兔、雉鸡、石鸡等较大的动物。
列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN）2016年 ver 3.1——无危（LC）
列入《华盛顿公约》CITES 附录Ⅱ濒危物种
列入《中国国家重点保护野生动物名录》二级